Il suo nome indica la caratteristica che la fa a primo occhio distinguere da altre specie: letteralmente significa “spine a tre pugnali”, per identificare i tre robusti aculei centrali nero-grigiastri, ricurvi verso il corpo. E’ un cactus solitario globoso, leggermente depresso all’apice, ricoperto di tubercoli triangolari e piatti e areole ricche di lanugine, che va ad aumentare all’apice dove sono soliti sbocciare appariscenti fiori gialli, molto delicati ed estremamente lucidi, simili a seta.