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Definizione di caudex

Un caudex è un particolare fusto o radice di molte piante del deserto, utilizzato come serbatoio per accumulare acqua da consumare durante i periodi di siccità.
Le piante con il caudex sono chiamate “caudiciformi” ma anche “piante grasse”, nome dovuto all’ingrossamento che fa assumere alla pianta forme strane ma molto apprezzate dai collezionisti e coltivatori.

Tanto per chiarire

I cactus non sono caudiciformi, anche se accumulano anch’essi l’acqua all’interno del fusto. La differenza è che il fusto dei cactus ha anche funzione fotosintetica, si presenta quindi verde, non lignificato, e di solito non assume forme strane.

Habitat

Quasi tutte le caudiciformi sono originarie di zone sub desertiche, caratterizzate da stagioni piovose in cui le piante accumulano l’acqua da utilizzare nel periodo di siccità, che può durare per diversi mesi. Le più comuni caudiciformi vengono dalle aree sub desertiche dell’Africa o dell’America centrale e meridionale.

Famiglie di caudiciformi

Le piante cudiciformi si trovano all’interno di diverse famiglie, a dimostrazione che il caudex non è una caratteristica genetica di una particolare famiglia, ma una forma di adattamento alle condizioni ambientali. Infatti come le aree desertiche si trovano in diverse parti del pianeta, anche le caudiciformi possono essere trovate in tutto il mondo, a dimostrazione di quanto efficiente sia il caudex come forma di adattamento e a riprova degli incredibili ed affascinanti modi che hanno le piante di affrontare i problemi che la natura pone. Per comprendere meglio la variabilità filogenetica che caratterizza le caudiciformi, basta mettere a paragone il grande baobab con la peculiare cycas o il famoso Adenium obesum (piccolo esponente della famiglia Apocynacee, molto apprezzato tra le piante ornamentali), tutte quante appartenenti alle caudiciformi nonostante le grandi differenze morfologiche.

Ecco alcune famiglie che comprendono piante caudiciformi: Cycadacee, Apocynacee, Asparagacee, Dioscoreacee, Euphorbiacee, Vitacee, Passifloracee, Ruscacee.

Esistono più di 100 generi di piante a cui appartengono piante che rientrano nella definizione di caudiciformi, i più famosi sono Euphorbia, Cycas, Bowiea, Dioscorea, Adenia, Pachypodium, Boophane, Jathropa, Beaucarnea. Come detto in precedenza la definizione di caudiciformi è piuttosto generica ed indica una qualsiasi pianta che presenta il caudex, ed è per questo che si preferisce una distinzione morfologica a quella filogenetica. In base a ciò si possono dividere queste piante in 4 grandi gruppi:

Fanerofite

Le caudiciformi appartenenti all'ampio gruppo delle fanerofite sono piante con una parte rigonfia del tronco o dello stelo che si innalza in modo prominente dal suolo. Di conseguenza il loro centro di crescita (il punto da cui vengono prodotte nuove cellule in tutte le direzioni) è molto al di sopra del suolo, a circa 25 centimetri o più. Molti esempi di piante di caudiciformi fanerofite si trovano nei generi Adenia, Pachypodium, Cyphostemmas, Beaucarnea. All'interno di questi generi ci sono molti esempi immancabili, tra i quali:

• Adenium obesum, con il fusto dalla forma sorprendente, chiamato anche “rosa del deserto” per i suoi splendidi fiori
• Il piccolo, irresistibile Pachypodium brevicaule, con i suoi fiori giallo brillante e il suo caudex legnoso che si erge poco al di sopra del suolo

Camefite

Queste piante, diversamente dalle Fanerofite, hanno un caudex che può o meno emergere in modo prominente dal terreno ed è più simile a una radice. Questo è il caso di Dioscorea, genere molto ampio che comprende anche la specie commestibile Dioscorea trifida (patata dolce).

Emicriptofite

In questo tipo di piante il caudex rimane sottoterra, ma il centro di crescita rimane sopra il suolo e quindi il caudex è osservabile anche sopra il terreno. L'esempio immancabile è la Ceratozamia zergozae, con il suo gigantesco caudex a forma di palla da cui una piccola parte verde si sviluppa come un ammasso disordinato di erba, estremamente piccola se confrontata con l'enorme caudex. Anche Boophane disticha fa parte di questo gruppo, sebbene il suo caudex sia effettivamente classificato come un bulbo nella nomenclatura botanica ufficiale.

Geofite

Queste piante formano il loro caudex e il loro punto di crescita sopra il suolo. Le piante appartenenti al genere Ibervillea e Trochomeria sono un buon esempio di geofite.